DETROIT – Paul Kreps ventet måneder på å motta pandemisk arbeidsledighetstrygd.
Men sjekkene verdt $25 000 kom aldri.
Michigan Unemployment Insurance Agency godkjente Kreps, 31, for ytelser da COVID-19-restriksjonene tvang ham til å stenge skadedyrbekjempelsesvirksomheten hans i Monroe i april 2020. Men mer enn to år senere har han fortsatt ikke sett en krone.
«Det gjorde meg forbanna,» sa han. «Fordi her vi er, mister vi alt vi har. De sier de sender meg penger, men jeg kan ikke motta dem. Barna mine er sultne, vi har ikke mat, vi sulter bokstavelig talt fordi vi ikke har inntekt.»
Kreps er nå en av fem personer som saksøker arbeidsledighetsbyrået i Michigan.
Relatert: Arbeidsledighetsavlastning gir lettelse til tusenvis. Flere Michiganders venter fortsatt.
Et gruppesøksmål anlagt i føderal domstol av David Blanchard fra Ann Arbor-baserte Blanchard & Walker i slutten av august hevder at byrået frøs lønn for tusenvis av arbeidere under pandemien mens de ikke klarte å gi arbeiderne en måte å anke på. Blanchard står også bak et annet gruppesøksmål som hevder at arbeidsledighetsbyrået ulovlig søkte tilbake ytelser.
«Dette står opp for folk som er etterlatt i denne pandemien som var kvalifisert, ellers kvalifisert og fortsatt ikke kan betales,» sa Blanchard.
Arbeidsledighetsbyrået svarte på en forespørsel om kommentar ved å fremheve direktør Julia Dales nylige innsats for å «forbedre tilgangen til dagpenger for kvalifiserte arbeidere som har mistet jobben uten egen skyld.» Byrået kunngjorde forrige måned at det mottok et tilskudd på 6,8 millioner dollar for å hjelpe undertjente samfunn.
Betalinger til tusenvis av arbeidere er kuttet, heter det i søksmålet
Hovedpåstanden for den 53 sider lange klagen er at arbeiderne i Michigan ble nektet rettssak.
Den hevder at fem saksøkere hadde rett til dagpenger, men det statlige byrået krenket den «velavgjorte retten» ved å avslutte ytelsene eller oppheve kvalifikasjonen uten å gi en klageprosess. Arbeidere som deretter forlot «uten en livline» ble plassert i «skumle økonomiske situasjoner» da arbeidsledigheten i Michigan nådde nesten 23 % i april 2020.
«Hvorfor gjør dere dette? «Fattige arbeidsløse mennesker i Michigan blir behandlet slik,» sa Blanchard.
Relatert: Michigan arbeidsledighetsbyrå anmodet ulovlig om penger, sier gruppesøksmål
Kreps kvalifiserte seg for $362 i uken fra staten og ekstra hjelp fra det føderale Pandemic Unemployment Assistance-programmet. Men MiWAM-kontoen hans, det elektroniske arbeidsledighetssystemet, viser at hver av hans 44 ukentlige betalinger har blitt frosset av en «Stoppbetalingsindikator».
«Jeg sendte dem all informasjonen min: trygdekortet mitt, fødselsattesten, vigselslisensen min. Og jeg hørte ikke mer. Jeg ringte dem hver uke og de sa at jeg fortsatt trenger å bli sertifisert, sa han.
Et skjermbilde fra Paul Kreps’ MiWAM-konto viser at dusinvis av arbeidsledighetsutbetalinger ble stoppet av en «stoppbetalingsindikator». Et gruppesøksmål anlagt mot Michigan Unemployment Insurance Agency i føderal domstol 26. august 2022 hevder at Kreps skylder $25 000 i ytelser. (Bilde med tillatelse av Blanchard & Walker)
Søksmålet sier at arbeidsledighetsbyrået i Michigan har stemplet tusenvis av kvalifiserte krav som «stoppbetalingsindikator» eller «gjennomgang av ytelsesbetaling», noe som får noen til å vente måneder mens «mange aldri ble betalt i det hele tatt.» «.
Kreps, arbeidsledig for første gang i livet, levde i nesten ett år uten inntekt eller dagpenger.
I løpet av den tiden betalte han minimum for verktøy. Foreldrene hans tok opp et nytt boliglån for å forhindre at familien på fire ble hjemløse. Og det dinglende løftet om fordeler tok sin toll på Kreps, hans kone gjennom 11 år og deres to barn.
«Vi mistet nesten alt vi hadde,» sa han. «Jeg kunne ikke finne en jobb selv om jeg prøvde, men ingen ansatte fordi det var en pandemi. Vi mistet bokstavelig talt alt. Vi var så heldige å ha foreldrene mine til å hjelpe oss med å få det andre boliglånet, men hvis det ikke hadde vært for dem, ville vi vært hjemløse.»
Relatert: Michigan arbeidsledighetsbyrå beordret å avslutte streiker for noen arbeidere
En policy fra oktober 2020 fikk byrået til å «vilkårlig fryse ytelsesutbetalinger» uten å forklare hvorfor, ifølge klagen.
Som et resultat slet arbeidere med husleie og boliglånsbetalinger, tok opp høyrentelån og lånte mot pensjonskontoer – som alt, ifølge søksmålet, hadde en «forskjellig innvirkning på fargesamfunn, mødre og omsorgspersoner og andre vanskeligstilte populasjoner. .»
«Det er greit hvis du trenger å rapportere det, hvis du har kapasitet til å rapportere det,» sa Blanchard. «Men i stedet satte hun folk under vurdering og fryste kontoene deres vel vitende om at byrået ikke hadde ressurser til å gjennomgå det. Bare en oppskrift på katastrofe, bare absolutt skjærsild og økonomisk ruin for folk.»
En broderer, kokkedemonstrator og tenåringsarbeider
I tillegg til Kreps er også fire andre arbeidere nevnt i søksmålet.
Han hevder at de alle er arbeidere i Michigan som enten aldri mottok betalinger, ble avskåret fra fordeler ved anke, ikke ble gjeninnsatt etter en ombestemmelse, eller som ble rammet av et varsel om overbetaling som krever refusjon.
«Det er ulovlig,» sa Blanchard. «Det er godt etablert. Det er presedens at du ikke vilkårlig kan avskjære folks fordeler uten en høring.»
Saksøker Robin Shipe møtte «total forvirring» da han forsøkte å kreve dagpenger.
Som eier av en trykkeri- og broderivirksomhet ble Shipe funnet kvalifisert for bistand inntil byrået fryste kontoen hennes og omgjorde avgjørelsen. Hun anket to ganger, men søksmålet hevder at «byrået avviste Shipes anke» og utstedte en tredje redeterminering i mai 2022. Hun anket deretter en tredje gang en måned senere.
«Til dags dato har Shipe aldri mottatt noen fordeler fra pandemihjelp,» heter det i søksmålet.
Relatert: Michigan utsletter 431 millioner dollar i pandemisk arbeidsledighetstrygd
For Zachary Brazil, hvis ansettelse ikke er spesifisert i søksmålet, og en tenåringsarbeider identifisert som IF, ble fordelene deres angivelig frosset.
Søksmålet sier at Brasils betalinger ble blokkert etter flere uker av en betalingsstoppindikator og at «de fleste fordelene forblir frosset» til tross for klagene hans.
For IF, som jobbet deltid for et aktivitetssenter, gikk arbeidsledighetskontoret frem og tilbake på hennes krav.
Etter først å ha blitt akseptert for $160 per uke i april 2020, gjennomgikk byrået IFs konto i januar 2021, anså den som akseptabel en måned senere, og fant deretter tilbakevirkende kraft at den ikke var kvalifisert for alle betalinger. Det ble først avslørt i juli i år da Klagenemnda for arbeidsledighetstrygden tok endelig avgjørelse.
Diana Boudrie fikk sparken i april 2020 fra et selskap som tilbød matlagingsdemonstrasjoner i Costco-butikker. Etter å ha mottatt ytelser i 19 uker, ble kvalifikasjonen hennes opphevet i november 2020.
Selv om søksmålet sier at Boudrie deretter sendte inn en rettidig protest, krevde byrået fortsatt tilbakebetaling av $9 440 under trusselen om innsamlingsaktivitet.
Hva forventes videre?
Kreps, som sikret seg jobb i juni 2021 som lastebilsjåfør, håper staten vil betale ham 25 000 dollar. Pengene vil gå til å betale tilbake foreldrene hans, og han er også optimistisk på at draktens insentiver vil endre seg hos arbeidsledighetsbyrået.
«Mitt største håp er at de vil se nærmere på det og gi alle disse menneskene det de fortjener,» sa han. — Og for at staten skal skjønne at noe er galt her.
Søksmålet søker klassestatus, et forføyning, økonomisk erstatning for saksøkerne og opprettelsen av et «fellesskapsfond» for å tilbakebetale folk som «for tidlig» leverte inn ytelsene sine.
Hvis den innvilges, vil en rettskjennelse kreve at Michigan UIA umiddelbart betaler ytelser, slutter å fryse ytelser uten behørig prosess, etablerer en prosedyre for innkreving av overbetalinger og fjerner alle betalingsstoppindikatorer inntil anker er gjennomgått.
Relatert: Hvem drar nytte av å stoppe arbeidsledighetskrav? Michigan-byrået spør dommer
Blanchard sier at søksmålet også fremhever langvarige problemer ved Michigans arbeidsledighetsbyrå.
«Det er absolutt ingen hemmelighet at systemet er ødelagt,» sa han. «Datasystemet og datastyringssystemet har aldri fungert. Den har blitt ødelagt mer de siste årene. Byrået har aldri hatt ressursene det trengte gjennom denne pandemien.»
Blant andre reformer begynte Dale nylig å erstatte byråets «tiår gamle datasystem», sa Michigans UIA i en uttalelse.
Etter å ha blitt oversvømmet med krav i de første dagene av COVID-19-pandemien, har arbeidsledighetsbyrået betalt nesten 40 milliarder dollar til 3,48 millioner mennesker siden mars 2020. Etter deres opptelling har 99,8 % av kvalifiserte fordringshavere blitt betalt minst én gang, som betyr at jeg ikke har rundt 7000.
Men å levere pandemiske arbeidsledighetstrygd til så mange mennesker har vært full av problemer, alt fra plutselige endringer i byråledelsen til milliardbedrageri og en feil som førte til at nesten 700 000 mennesker med tilbakevirkende kraft ble funnet ikke kvalifisert for hjelp
Siden det første søksmålet ble anlagt i januar, har Blanchards advokatfirma hørt fra 6500 arbeidsledighetssøkere.
– Responsen har vært overveldende. «Folk trenger hjelp, og de kan ikke få det,» sa han. «Dette er et perfekt eksempel på hvorfor gruppesøksmål er nyttige og viktige i vårt rettssystem når så mange mennesker kan bli berørt av én forseelse.»
Mer om MLive:
Michigan utsletter ytterligere 53 millioner dollar i pandemisk arbeidsledighetstrygd
Arbeidere som feilaktig er anklaget for arbeidsledighetssvindel kan saksøke staten, avgjør Michigan høyesterett
Michigan kan frafalle flere arbeidsledighetsregninger under nye føderale retningslinjer